No início, a região montanhosa de Antioquia, no noroeste da Colômbia surge como um paraíso natural de tirar o fôlego. Mas seus vales pitorescos e sinuosas colinas verdes escondem um segredo arrepiante - um número invulgarmente elevado de jovens que sofrem de uma forma hereditária da doença de Alzheimer. Vários moradores de Antioquia estão em vários estágios da doença - desde os primeiros sinais de perda de memória para a demência total.
O início precoce de Alzheimer é bastante semelhante à forma típica da doença - é causada por proteínas tóxicas que destroem as células cerebrais, conduzindo a perda de memória e, eventualmente, morte. Mas há uma grande diferença - os sintomas começam a ocorrer em uma idade assustadoramente jovem, às vezes até antes de a vítima chegar aos 40 anos. Ela começa com o esquecimento e, lentamente, progride para desorientação e ideias delirantes.
Aflitos com esta forma da doença de Alzheimer, o povo de Antioquia, muitas vezes chegam à fase final da doença em seus quarenta e poucos anos. E só há uma explicação para a condição bizarra - está tudo nos genes. Gerações de endogamia resultaram na propagação do gene defeituoso na região durante os últimos 300 anos - em toda uma família amplamente ramificada que agora tem mais de 5.000 membros. Isso faz com que Antioquia tenha a maior população do mundo de doentes de Alzheimer. Todos acreditavam ter herdado a 'mutación paisa' (mutação nativa), o que é um defeito genético simples no cromossomo 14. A mutação foi nomeada em razão das pessoas que vivem na área, que são conhecidas na Colômbia como Paisas.
Em muitos casos, os moradores idosos são forçados a cuidar de seus filhos e filhas de meia-idade. Sra Cuartas, da aldeia de Yarumal, tem 82 anos e cuida de três de seus filhos doentes. Dario, seu filho de 55 anos de idade, balbucia incoerentemente e rasga as meias e fraldas. Sua filha, de 61 anos de idade, Maria, era uma enfermeira. Mas aos 48 anos, ela começou a esquecer os medicamentos de seus pacientes. Outro filho, Oderis, 50, esquece tudo. Ele só se lembra de comprar uma coisa de cada vez.
"Ver seus filhos assim, é horrível, horrível", exclamou a Sra Cuartas. "Eu não desejo isso a um cão raivoso. É a doença mais terrível na face da terra".
Apesar de várias tentativas feitas para tratar a doença, a doença de Alzheimer conseguiu esquivar-se de todas as formas do avanço da ciência médica. Os medicamentos que estão disponíveis no mercado hoje tem quase nenhum benefício para os doentes. Mas os cientistas estão lentamente tentando encontrar uma maneira de lutar contra a doença, e Yarumal está na vanguarda. Eles querem enfrentá-la muito mais cedo, se possível antes do início da doença. "Talvez a razão de nossas terapias terem sido ineficazes ou na maior parte ineficaz é que nós estamos administrando-as demasiado tarde", disse o Dr. John C. Morris, pesquisador de Alzheimer da Universidade de Washington, em St. Louis (EUA).
Pesquisa preventiva é difícil, especialmente porque os potenciais efeitos colaterais de drogas são preocupantes, se as pessoas são tratadas quando não estão doentes. Mas é por isso que a Colômbia é a melhor opção para os cientistas começarem a tentar.
"Nossa estratégia é intervir antes que a doença destrua o cérebro", disse Francisco Lopera, neurologista que cresceu na aldeia Yarumal em Antioquia. Durante vários meses, ele vem testando uma droga experimental em um grupo de 300 pacientes entre 30 e 60 anos de idade, que têm a mutação Paisa. Os resultados do estudo são esperados para o ano de 2020.
"Nós não sabemos o que causa a doença de Alzheimer, mas para um por cento dos casos em todo o mundo, é de origem genética", explicou Lopera. "E isso abre uma janela muito importante no sentido de encontrar um tratamento preventivo".
Ganhar a cooperação dos moradores não foi uma tarefa fácil. Algumas aldeias da região, tais como Angostura, têm sido muito perigosa. A enfermeira Lucia Madrigal, que estava ajudando Dr. Lopera, foi sequestrada por guerrilheiros enquanto ela estava coletando sangue para o teste do gene. Ela foi liberada, oito dias depois, mas Dr. Lopera e sua equipe foram forçados a evitar visitas em algumas das aldeias durante anos.
"Foi muito difícil para eles aceitarem, além de seu sofrimento, tem também a doação de cérebros de seus entes queridos", explicou Lucia, 60 anos. "Mas sem esse vínculo social, o projeto científico poderia nunca ser visto a luz do dia". Ao longo dos anos, ela continuou a trabalhar com as vítimas colombianas, e não tem planos de se aposentar. Ela está consciente do sofrimento dessas pessoas e as lutas que enfrentam diariamente.
"Não é incomum ter três ou mais doentes de Alzheimer que vivem sob o mesmo teto", acrescentou ela. "Depois que um morre, a doença logo irrompe em um outro membro da família. Atualmente estou ajudando uma família com 14 filhos, sete dos quais sofrem de Alzheimer. O stress emocional nos parentes é enorme em tais casos".
Lucia trata principalmente pacientes com ansiedade e depressão, como as taxas de suicídio e consumo de drogas na região são bastante elevadas. "As pessoas aqui muitas vezes começam a experimentar um medo persistente em torno dos 30 anos. Se eles esquecem as pequenas coisas, eles imediatamente interpretam isso como um sinal da doença. Mesmo os adolescentes se perguntam quem vai cuidar deles mais tarde, ou se eles vão querer ter filhos".
"Alguns dizem que preferem se matar", disse ela.
[Oddity Central]
