Durante anos, um médico vindo da costa oeste da Austrália assistiu horrorizado a pacientes com úlcera que chegaram ao ponto que tiveram seus estômagos removidos ou sangraram até a morte. Esse médico, um internista chamado Barry Marshall, ficou atormentado porque ele sabia que havia um tratamento simples para as úlceras, que na época atingia até 10 por cento de todos os adultos.Em 1981, Marshall começou a trabalhar com Robin Warren, patologista do Royal Perth Hospital que, dois anos antes, descobriu que o intestino poderia ser invadido por uma bactéria, em forma de saca-rolhas chamada Helicobacter pylori. Com biópsias em pacientes com úlcera e cultura de organismos em laboratório, Marshall traçou não só as úlceras de estômago, mas também o cancro a esta infecção intestinal. A cura, ele percebeu, era prontamente disponível: antibióticos. Mas gastroenterologistas desconsideraram, segurando a velha idéia de que as úlceras eram causadas por estresse.
Incapaz de fazer seus estudos com ratos de laboratório (H. pylori afeta apenas primatas) e proibido de fazer experiências com pessoas, Marshall desesperou-se. Finalmente, ele realizou um experimento no único paciente humano, que ele poderia eticamente recrutar: ele mesmo. Ele levou alguns H. pylori do intestino de um paciente enfermo, misturou-o em um caldo de carne e bebeu. Com o passar dos dias, ele desenvolveu gastrite, o precursor de uma úlcera: Ele começou a vomitar, a respiração dele começou a cheirar mal, e ele se sentiu doente e exausto. De volta ao laboratório, ele realizou biópsias em suas próprias entranhas, cultivando H. pylori e provando que as bactérias foram as causa subjacente das úlceras.
Marshall e Warren compartilharam um Prêmio Nobel em 2005. Hoje, o padrão de cuidados para uma úlcera é um tratamento com um antibiótico.
