Os livros sobre dinossauros tornaram-se mais coloridos, deixando de lado os monótonos verdes, marrons e cinzas do passado e passando a ter cores vivas, listras e padrões. Embora os fósseis possam dar a um artista, noções de tamanho e forma, eles não forneceram qualquer informação sobre a cor. Mas isso está começando a mudar.
Os fósseis de alguns pequenos dinossauros carnívoros eram cobertos com filamentos que podem ser os precursores das penas. E entre esses filamentos, uma equipe de cientistas chineses e britânicos descobriram os sinais distintivos de melanossomas, pequenas estruturas que são parcialmente responsáveis pelas cores das penas das aves modernas.
Os melanossomas são embalados com melaninas, pigmentos que variam dos monótonos negro e cinza a marrom-avermelhado e tons de amarelo. Sua presença em filamentos nos dinossauros permitiu ao cientista Fucheng Zhang reunir as cores desses animais, há milhões de anos após a sua extinção. Por exemplo, Zhang considera que o pequeno predador Sinosauropteryx tinha penas "castanho a marrom-avermelhado", listras correndo por sua cauda e provavelmente a mesma cor na crista de sua costa.
Enquanto isso, o Confuciusornis madrugador tinha uma variedade de, cinza, vermelho, marrom e tons de preto, em uma única pena. Zhang descobriu também que alguns fósseis, principalmente os da China, mostraram que várias espécies de dinossauros tinham penas parecidas com as plumas de vôo iguais aos de alguns pássaros modernos. Espécies como o Caudipteryx e os alados Microraptor tinham penas com aletas assimétricas dispostas em torno de um eixo central.
Outras espécies, como Sinosauropteryx, Sinornithosaurus, Beipaiosaurus , e até mesmo parentes distantes como Tianyulong e Psittacosaurus , tinham muito mais filamentos que cobriam partes de sua pele. Muitos veem estes filamentos como proto-penas, os predecessores evolutivos das plumagens das aves. Mas uma pequena minoria ainda as interpreta como vertentes degradadas de colágeno, uma proteína que fortalece a pele do animal.
Mas se Zhang estiver certo, pode ser um final para a hipótese do colágeno. Seu estudo mostra que melanossomas têm sido preservados da mesma forma nos filamentos de Sinosauropteryx como eram na verdade as penas das aves. É a evidência de uma ligação entre as duas estruturas.
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